Что является источником свечения белых карликов?

Тепловая инерция.

Собственных источников энергии в белых карликах уже нет, все ядерные реакции там прекратились (несмотря на чудовищное давление внутри), Но гигантская масса белых карликов - гигантская по сравнению с их размерами - означает и гигантскую теплоёмкость. Поэтому белые карлики постепенно остывают, но из-за своей теплоёмкости этот процесс занимает огромное время, даже превышающее срок жизни звезды, их породившей.

Если же белый карлик входит в кратную звёздную систему, то он, как правило, провоцирует переток части вещества звезды-компаньона на свою поверхность. Вместе с веществом перетекает и энергия, как минимум потенциальная - ведь это по сути падение вещества из бесконечности на поверхность тела. Если же этого вещества - а это, между прочим, водород - накопится достаточно много, то при достижении некоторого порога происходит банальный термоядерный взрыв, и белый карлик вспыхивает как Новая, а если повезёт и масса белого карлика превысит предел Чандрасекара - то как Сверхновая типа Ia. Так что такие явления можно, вообще говоря, считать дополнительным источником энергии для белого карлика.