Чем отличаются летучие жирные кислоты от нелетучих?

Термин "летучие" в разных ситуациях может означать различные качества. Когда в химии или в химической технологии говорят "летучие" (кислоты, спирты, растворители), то имеют в виду вещества с относительно низкой температурой кипения (относительно других рассматриваемых).

Жирные кислоты имеют довольно высокие температуры кипения:

муравьиная - 100,7°С,

уксусная - 118,1°С,

пропионовая - 141°С,

масляная - 163°С,

валериановая - 184-187°С,

капроновая - 202-203°С,

энантовая - 223°С,

каприловая - 237°С,

пеларгоновая - 254°С,

каприновая - 268-270°С.

Следует отметить, что начиная с масляной кислоты все кислоты имеют более разветвлённые изомеры, с более низкими температурами кипения.

Просто так, "напрямую" под атмосферным давлением можно перегнать только первые 4-5 кислот. Остальные уже в той или иной степени разлагаются. Но есть такой метод перегонки - "с перегретым водяным паром". Так вот с водяным паром можно перегнать без разложения кислоты, по каприновую включительно. Вот они и называются "летучими кислотами".

Все, кто имел дело с простейшей из таких кислота - муравьиной кислотой (жуткая вещь, капрон растворяет, не говоря уже о коже рук), знают, что она очень летуча - знают по ее очень резкому запаху. А уксусную эссенцию (80%-ная уксусная кислота) держали в руках многие. И нюхать ее не рекомендуется. Так что "летучесть" можно определить как достаточно высокое давление паров при обычных условиях - чтобы вещество испарялось уже при комнатной температуре. Так, стеариновая кислота практически не испаряется и потому не имеет запаха. Вот запахом на бытовом уровне прежде всего и отличаются летучие жирные кислоты от нелетучих. Современное их название - одноосновные карбоновые кислоты.